Vulcanisation d'une semelle d'espadrille : le procédé

Vulcaniser une semelle d'espadrille, c'est fixer à chaud une fine lame de caoutchouc sous la semelle de corde, dans un moule. La chaleur transforme le caoutchouc, qui devient plus élastique et plus résistant, et le soude à la corde. Le magazine Marques de France note que ce procédé a très peu évolué. L'ethnologue Michel Duvert en a photographié les étapes en 2007 dans un atelier du Pays basque.

Le procédé, étape par étape

D'après les photographies et légendes de Michel Duvert :

1. Préparer le moule. Des lames de caoutchouc sont placées au fond du moule.
2. Poser les semelles de corde. Les semelles de jute, déjà moulées et cousues, sont placées dans le moule, sur les lames de caoutchouc.
3. Fermer et chauffer. Le moule est refermé et chauffé dans ce que les ouvriers appellent le « four ».
4. Démouler. Après la vulcanisation, les semelles sont retirées du moule : la lame de caoutchouc est désormais fixée sur la corde.

Michel Duvert signale un détail d'organisation : l'atelier qu'il a suivi ne vulcanisait pas lui-même : il confiait ses semelles à une entreprise d'un village voisin, équipée des moules et du four.

Ce que fait la vulcanisation, en chimie

Wikipédia définit la vulcanisation comme un procédé chimique : on ajoute au caoutchouc brut un agent, le plus souvent du soufre, puis on chauffe. La chaleur crée des ponts entre les longues chaînes de molécules. Le résultat :

La dose de soufre compte : trop forte, elle rend la matière rigide, jusqu'à se rapprocher de l'ébonite ; trop faible, elle laisse un matériau mal lié. L'Américain Charles Goodyear est généralement crédité de la découverte du principe en 1839 ; le Britannique Thomas Hancock dépose le premier brevet le 21/05/1844.

Une invention appliquée à l'espadrille au XXe siècle

Les dates d'apparition du caoutchouc sous l'espadrille varient :

• Vers 1935, l'usine de René Elissabide à Mauléon lance une espadrille à semelle de caoutchouc sous la marque Regum (encyclopédie Auñamendi).
• Depuis les années 1940, selon Michel Duvert, on peut recouvrir la semelle de corde de caoutchouc vulcanisé.

Le même René Elissabide crée en 1950 la marque Pataugas. Selon Wikipédia, son nom viendrait de la fabrication de la semelle : une pâte de caoutchouc chauffée au réchaud à gaz, la « pâte au gaz ».

Aujourd'hui

Wikipédia en anglais indique que les semelles de jute reçoivent en général du caoutchouc vulcanisé sur leur face inférieure, et que les talons des modèles compensés, en bois ou en mousse EVA, sont collés ensuite. Le fabricant catalan Toni Pons écrit vulcaniser ses semelles avec du caoutchouc naturel.

Ce qu'il faut retenir

• La vulcanisation se fait après le moulage et la couture de la semelle de corde, et, selon Wikipédia en anglais, avant la fixation du dessus en toile.
• Elle demande un moule et une source de chaleur ; elle peut être confiée à un atelier équipé, comme dans l'exemple de Michel Duvert.
• Elle n'est pas systématique : Michel Duvert écrit qu'on « peut » recouvrir la semelle de caoutchouc, et Wikipédia en anglais que c'est le cas « en général ».

Pour l'étape précédente, voyez le moulage de la semelle ; pour la suivante, la couture de la toile.