Comment est faite la semelle d'une espadrille : le moulage

La semelle d'une espadrille est faite d'une tresse de jute enroulée en spirale sur une forme en bois, puis serrée dans une presse et cousue dans toute son épaisseur. C'est l'étape la plus technique de la fabrication. Le fabricant catalan Toni Pons la résume ainsi : la tresse est moulée à la main sur une table tournante, puis cousue en travers. L'ethnologue Michel Duvert, qui a photographié en 2007 le travail d'un atelier de Mauléon, en décrit chaque geste. Voici ces gestes dans l'ordre.

Étape 1 : régler la forme à la pointure

Tout commence par une forme en bois, posée sur l'établi. Elle porte une grande bande métallique percée de trous, sur laquelle on déplace de petites tiges de métal. En les plaçant dans les bons trous, on règle la forme sur une pointure donnée. Ces deux petits repères fixent la taille de ce que les artisans appellent le « cœur » et le « talon » de la future semelle.

Étape 2 : enrouler la tresse

Le mouleur pose la tresse sur la forme, qui tourne sur un axe, et l'enroule pour obtenir le « moule », c'est-à-dire la première ébauche de la semelle. Le nombre de tours de tresse dépend de la pointure : plus le pied est grand, plus il faut de tours. Les replis de la tresse viennent se placer à l'endroit des petites tiges de fer, au niveau du cœur et du talon.

Étape 3 : couper et fixer l'extrémité

Une fois la pointure atteinte, le mouleur coupe la tresse avec des ciseaux. Il enfile ensuite l'extrémité coupée dans la « chucha », un gros cône en métal. Cet outil lui permet de faire pénétrer le bout de la tresse dans l'épaisseur des derniers rangs, pour qu'il ne se déroule pas.

Étape 4 : comprimer dans la compresse

Le moule est ensuite enfermé dans une « compresse », une presse à deux mâchoires. L'une d'elles est creusée et épouse exactement la taille du moule : il existe donc autant de compresses que de pointures. La partie qui reçoit le moule est bordée de pointes qui le maintiennent et l'empêchent de se déformer. On serre : la semelle prend sa forme définitive. Wikipédia en anglais parle d'une mise en forme et d'un pressage « à chaud » ; la description de Michel Duvert ne mentionne pas de chauffage à cette étape.

Étape 5 : coudre la semelle dans son épaisseur

Il faut maintenant rendre cette forme durable. Toujours tenue dans les pointes d'une mâchoire, la semelle passe dans une machine à coudre spéciale ; dans l'atelier photographié, il s'agit d'une « Machine Milhet ». La couture traverse toute l'épaisseur de la semelle et solidarise les replis de la tresse. Autrefois, ce travail se faisait à la main, sur un chevalet. À la sortie de la machine, les semelles restent reliées les unes aux autres par le fil de couture.

Étape 6 : coudre les bouts et les talons

On récupère ensuite les semelles une à une. Il ne reste qu'à coudre leurs bouts et leurs talons. Michel Duvert précise qu'autrefois ce travail se faisait séparément, à la main.

Étape 7 : contrôler la pointure

Dernier geste avant la suite : on vérifie la pointure de chaque semelle avec un outil gradué à la fois en pointures anglaises et en pointures européennes.

Récapitulatif

La semelle de corde est alors prête à recevoir, selon les modèles, une couche de caoutchouc : c'est la vulcanisation. Les outils cités ici sont décrits sur la page outils du sandalier.