Les machines de l'espadrille, d'hier à aujourd'hui

Une espadrille passe aujourd'hui par trois ou quatre machines : une machine à tresser le jute, une presse qui donne sa forme à la semelle, une machine qui coud la semelle dans son épaisseur, puis une machine à piquer pour coudre la toile. Le moulage de la tresse, lui, reste un geste manuel. Certaines de ces machines sont anciennes et, selon un fabricant de Mauléon cité par l'AFP en 2012, plus fabriquées du tout.

Les machines d'un atelier

Machine	Rôle	Remplace quel geste manuel
Machine à tresser	Tresse les fils de jute à partir de bobines	Le tressage à la main
Compresse	Presse à deux mâchoires qui fige la forme de la semelle	—
Machine à coudre la semelle (« Machine Milhet » chez l'artisan photographié par Michel Duvert)	Coud la semelle dans toute son épaisseur	La couture à la main sur un chevalet
Moule et four de vulcanisation	Fixe le caoutchouc sous la semelle	—
Machine à piquer	Coud la tige sur la semelle	Le montage à la main avec gros dé et gant

Le rôle de l'électricité

L'encyclopédie basque Auñamendi date de 1880 le début de la concentration de la production dans les usines de Mauléon. Elle précise que les moteurs électriques et les petites centrales hydroélectriques installées sur les rivières par certaines usines ont fait grimper la production. Le magazine Marques de France parle, pour le XIXe siècle, du passage d'un mode entièrement artisanal à un mode pré-industriel grâce aux premières machines.

Des machines qui ne se fabriquent plus

En 2012, un fabricant de Mauléon interrogé par l'AFP résumait le savoir-faire de son entreprise ainsi : « Notre secret, ce sont les coutures de finition faites sur des machines traditionnelles qui ne se fabriquent plus. » Le même fabricant faisait de ces machines un argument de qualité face aux espadrilles importées.

La machine verticale à pédale catalane

Côté catalan, l'Institut national de la propriété industrielle (INPI) décrit dans un communiqué de 2026 une couture propre à l'espadrille catalane, le « petit point », réalisée sur une machine verticale à pédale. Elle assemble l'empeigne et la semelle intérieure en jute à l'aide d'une tresse de corde.

La mécanisation de masse

Le site de Belambra situe dans les années 1980 la mécanisation de la fabrication sur des lignes de production, notamment en Asie, qui a menacé le savoir-faire basque. Aujourd'hui, selon Wikipédia en français, la plupart des espadrilles vendues en France sont importées d'Inde et du Bangladesh.

Ce que les sources permettent de conclure

Les sources décrivent des machines différentes selon les ateliers et les époques : celle de Mauléon, celle de Catalogne, celles de la production de masse. Elles ne permettent pas de dire combien de machines tel atelier utilise aujourd'hui, ni qu'une espadrille « tout machine » ou « tout à la main » serait forcément meilleure. Ce qu'elles montrent, c'est qu'une espadrille associe presque toujours machines et gestes manuels. Pour la machine à tresser, voyez le tressage du jute.

Où voir des machines anciennes

L'exposition permanente sur l'histoire de l'espadrille, à l'étage de l'office de tourisme de Mauléon-Licharre, montre des machines anciennes, dont une machine de sandalier, selon la fiche publiée sur le site Tourisme 64. Plusieurs ateliers de la Soule se visitent également, d'après le Guide du Pays basque.

Pour les gestes manuels qui complètent ces machines, voyez les outils du sandalier et le moulage de la semelle.

Questions fréquentes

Quelle machine sert à coudre la semelle d'une espadrille ?

Une machine spéciale qui coud la semelle de corde dans toute son épaisseur. Dans l'atelier photographié par l'ethnologue Michel Duvert en 2007, il s'agissait d'une « Machine Milhet ». Avant ces machines, on cousait la semelle à la main sur un chevalet.

Les machines à espadrilles sont-elles encore fabriquées ?

Un fabricant de Mauléon interrogé par l'AFP en 2012 expliquait que ses finitions étaient cousues sur des machines traditionnelles qui ne se fabriquent plus. Nous n'avons pas trouvé d'information générale sur le marché de ces machines.