Le métier de sandalier : qui fabrique les espadrilles ?

Le sandalier est l'artisan qui fabrique des espadrilles. Le mot vient du Pays basque, où l'espadrille était appelée « sandale », comme le rappelle l'encyclopédie Auñamendi. Derrière ce nom se cache en réalité une chaîne de métiers : le mouleur qui façonne la semelle, la personne qui pique ou coud la toile, celle qui fait les finitions, souvent à domicile. Le métier a beaucoup changé en deux siècles, mais il représentait encore une centaine d'emplois en Soule en 2018, selon Wikipédia.

Les postes d'un atelier

Un métier longtemps exercé à la maison

Au XIXe siècle, l'espadrille est un travail domestique. L'encyclopédie Auñamendi décrit des femmes et des enfants travaillant chez eux sur des bancs de bois trapézoïdaux, pour le compte de négociants qui fournissaient la matière et payaient à la pièce. Ce modèle a survécu : en 2007, l'atelier de Mauléon étudié par Michel Duvert employait 4 personnes à l'atelier, 4 à la vente en boutique et 10 à domicile.

Les saisonnières venues d'Espagne

À partir de 1875, selon Auñamendi, les industriels de Mauléon recrutent des ouvrières saisonnières d'Aragon et du Roncal. Ces jeunes femmes, surnommées les « hirondelles », arrivaient à l'automne et repartaient au printemps. Selon l'ethnographe Fernando Hualde, publié par la fondation Labayru, elles travaillaient de l'aube au crépuscule et étaient payées à la pièce : plus elles produisaient, plus elles gagnaient.

Un métier très saisonnier

Michel Duvert souligne une contrainte économique forte : environ 80 % des ventes ont lieu en été. Pour produire toute l'année, il faut donc une trésorerie solide. Il décrit un calendrier typique : les grandes enseignes commandent en septembre, les paires leur sont remises à partir de juin, le paiement arrive quelques mois plus tard. En 2012, un fabricant interrogé par l'AFP employait de 10 à 25 personnes selon la saison, avec une activité toute l'année.

Combien sont-ils ?

Un savoir-faire transmis en famille

Les ateliers actuels sont souvent familiaux. Le site Homo Faber, qui recense des artisans d'art européens, décrit l'entreprise Don Quichosse, à Mauléon, où le savoir-faire est passé de l'arrière-grand-père, qui faisait les tresses des semelles, au grand-père, puis au père et au fils. Le magazine Marques de France indique que deux fabricants de Mauléon portent le label Entreprise du patrimoine vivant (EPV), qui distingue des savoir-faire artisanaux.

Devenir sandalier

Nous n'avons trouvé, dans les sources consultées, aucune formation diplômante propre au métier de sandalier. Le savoir-faire se transmet en atelier. Pour voir les gestes, la fête de l'espadrille de Mauléon, chaque 15 août, propose des démonstrations de sandaliers au travail, selon le Guide du Pays basque.

Pour le détail des gestes, lisez le moulage de la semelle et la couture à la main.